汉水，源自南山西脉，流经整个汉中。往东，由南山、大巴山南北相夹，出汉中，向南经南郡汇入大江，乃为大江支流之最。自出汉中平原，向东穿崇山峻岭，此一段水流湍急、滩窄陡峭。此时，刘邦大军六万余众，一路急行，渐渐进入此艰难险途。
河滩岸窄，三人不可并行，数万大军，蜿蜒成线，缓缓前行。然，众将士却斗志昂扬、军势盛隆，皆因主帅刘邦与其众同行，将仅有百余船只用于装载辎重、伤卒，并未乘船而走。沛公真乃仁义明主也！
但，亦有存二心者暗中遁走，不愿追随刘邦入汉中。虽人数不多，却扰其军心。刘邦心中焦虑，随召萧何、张良、陈恢以应对策。
“沛公，人各有志，此些逃卒心存异心，留之无用，弃之亦可。”萧何道。
“萧大人言之在理，此去汉中，非三五载不得复出中原。若心无坚，留之无益。”张良道。
刘邦闻言，低首不语，少时道：“两位既然如此意，罢！任其离去，吾亦非心胸狭隘者。”言毕，萧何三人随散。刘邦此时心道“乃公潜心经营，名望渐隆，竟有负吾之辈！乃公岂可轻饶！”
正于此时，之前一言未发之陈恢回转近前，低声道：“沛公，遁逃之众不可轻饶也！”
“哦！陈公有何计意？”
“大军入汉中，不日复入巴蜀，数年不得回转中原。此遁逃之卒不严惩，定成前鉴，若复有异心者效仿，该当如何？”
“唉！陈公之虑亦乃吾之忧也。然，若因此严惩，吾心不忍也！”
“沛公仁义之心，陈恢敬之。然，值此乱世，当有所舍取。且此事并非两难也。”
“哦！”刘邦闻言，心有计较，陈恢此人，深知吾心，与之张良相较，亦深不可测也。
陈恢见刘邦低首不语，知其心中所想，续言道：“沛公可遣卢绾领数百亲卫，赴断后之曹参军中，将其遁逃之卒悉数截获。之后，定其众遁逃中掠杀沿路黔首，皆斩之。”陈恢言毕，与刘邦相视一笑，主从二人心中皆明，却是无声知其意也。
正当刘邦大军连夜行军之际，湍水上游西岸，南海军大营，曹嘉一众将帅却是懊恼不已。近十万大军，连日奔波，百里方圆，四方合围，竟连根毛也未截住，可恼可恨也！
曹嘉虽已猜得刘邦西入汉中，却也是失了先机。两日一夜，加之两军相反行军，怕是已距数百里之遥。汉中，川蜀，暗影阁亦是无能为力，一时竟音信全无！曹嘉只得遣郦坚领南鹰卫，柴武领虎豹骑，一前一后向西追探。
翌日，湍水两岸，近十万大军之将领，尽聚集中军大帐。曹嘉于上首端坐，见众将情绪低落，开口言道：“诸位，今次围剿刘邦叛匪未果，皆因吾之轻敌。然，胜负未分，刘邦未灭，众将应复振精神。且，今时吾南海军万众齐心、军势盛隆，剿灭叛匪，指日可待！”
众将闻言，皆挺身正坐，精神复振。婴昶、灌婴、郦商、仓乐、梅鋗、郦疥并一众副将杨兴业、骆甲、庚胜等，静听曹嘉续言。曹嘉观众人，心中却是想起一人，任礼！此间在座，皆为智勇之将，却无战略大家。任礼虽欠火候，与其众相较，则为相商相量之佳选也。
曹嘉整理思绪，复言道：“今晨，汇总暗影阁、南鹰卫探报，刘邦一众由戚鳃辅应，往西欲入汉中。之前误判戚鳃之责，在吾。然，此时汉中仍为大秦之地，刘邦欲入主其地，亦非短时之功。”
“上将军，既乃如此，吾军应速速追击，免得那老小子于汉中立住根脚！”婴昶道。
“婴将军所言是极，吾军已迟时日，因速速整军追击。”郦商附言道。
众人闻言，纷纷附议。此时小将杨兴业起身道：“上将军，诸位将军，刘邦西入汉中，无非择汉水逆流而上。据麾下所知，此段汉水，穿山而过，水急滩窄。叛军虽行军艰难，吾军若追击，亦乃如此，十万大军不复势胜。且吾朝疏于汉中、巴蜀之治，恐无力抵挡刘邦之军。若刘邦攻入汉中，据险而守，吾军已失先机。此番进军，应细细思量，备足一战也。”
一席言毕，帐中鸦雀无声，众人皆盯住杨兴业，心中思量其言。杨兴业为众人所盯，立于帐中，甚乃尴尬。曹嘉观之，笑言道：“杨兴业此言，乃为深思熟虑之意，甚善！汝之大志，乃万军兵道战法，今观之，确实用心也！”
“上将军谬赞，麾下只因幼时耳闻目染，知其人文、地势，故得此感。”杨兴业言毕，如释重负，连忙退回座。曹嘉心道“毕竟还是年轻啊！该表现时，却不敢了。得好好练练他。”
“诸位，正如杨兴业所言，不可轻敌。然，叛匪刘邦，不可不剿！不论入山入水，定将其斩于剑下。”
“诺！”
正当此时，军吏进帐报：“禀上将军，长史任礼已至大营。”曹嘉闻言，喜出望外，真是想什么来什么，连忙起身相迎。此时任礼亦掀帘而入，搭手道：“下官未得军令，只身至此，望上将军勿责。”
望着任礼风尘仆仆、面容憔悴，曹嘉拍了下任礼肩膀道：“责什么责，我早就想让你过来啦。没你，我一个人不行啊！怎么样，老头还好吧？陈留还好吧？你从哪赶过来的？吃饭了吗？”
对于曹嘉一阵狂问，任礼知其心意，只有亲近之人，曹嘉才会如此言语，心中浓浓暖意，一路辛劳顿时烟消云散。众人在旁，亦是一一问候，帐中欢声笑语，军事会议改成了欢迎会。
经任礼叙述，原是曹嘉调动数方大军之际，蒙恬、任礼相商，觉刘邦欲弃颖阳有异，任礼便星夜兼程，赶赴宛城。半道得暗影阁之报，便折道于此。
众人散去，帐中仅曹嘉、任礼二人，曹嘉道：“唉，这次是我考虑不周，原以为虚实两路，瞒天过海，没想到刘邦那老小子能耐不小啊，竟然窜的戚鳃反叛，还耍了那么大个圈套。”
“上将军勿自责，戚鳃反叛，亦乃意料之外，何从先知也。今刘邦入汉中，其意暂避锋芒，积蓄实力，吾军切不可任其成势也！”
“说的是，我想即刻整军追击。”
“上将军，大军追击，因地势之险，非一时可功成也。”
“那也得追啊！”
“此战必行，然非仅此一路。刘邦入汉中，其意在巴蜀。汉中虽富饶，但不足以为继。吾军得先其入蜀，断其后路。并上报朝廷，请奏文皇遣军，封锁南山入汉中之关隘、通道，防其北上入关中。且，齐、楚两地势渐盛隆，不可放任为之。”
曹嘉闻言，一阵头大，原以为知其历史走向，一切尽在掌握。此时却明了，历史早已改了轨迹，前途如何，已无从知晓。曹嘉此时顿生挫败无力之感，觉得自己并非运筹帷幄之人，古人之能，不可轻觑啊！
“上将军，上将军！”
“哦，任礼，我在听。问你个事，你觉得我这上将军够不够格啊！”
“上将军此言何意？胜败乃兵家常事，况且吾军处上风，上将军何来消沉之意！吾南海军十数万将士，南海数郡民众主心之骨，岂可存一丝懈怠、疑虑！”
对啊！我还是有优点的，人格魅力！领袖之姿！嘿嘿！格局得大啊！曹嘉整理思绪，振奋精神言道：“我就是问问，这点小事，还不足以打击我。”任礼闻言，会心一笑。
“任礼，我觉得南方战事，吾南海军力有不济，应考虑从南海三郡调军北上，你怎么看？”
“此事南平侯已有先见，南海军扩军之事宜，早已行之。”
“这我知道，只是这段时间忙于战事，具体事宜，没来得及细问。”
“此次扩军四万，大部为越人，亦有南迁之各郡之民。加之南海各郡民众安居乐业，驻守之军除象郡涉溪部，均减半数之军。此时九庐大营，已聚八万大军，由李目、张涧暂领，随时可开拔北上。”
“好！这事南安侯、南平侯办得漂亮！任礼，将调军一事，一并上奏朝廷。”
“诺！”
曹嘉见任礼有些异样，不由想起任嚣，问道：“任礼，南安侯近来身体可好？”
“唉！家父之前受封为侯，虽是欣喜，但身有顽疾，却是心有余，力不济也。”
此时曹嘉亦不知如何安慰是好，二人一阵沉默。这时，军吏来报，暗影阁、南鹰卫送至刘邦叛军具详之军情。刘邦之军，约六万余众，往西进入汉水上游，沿河岸缓行。汉中重关旬阳守将，竟在戚鳃劝说之下，遣军舰前迎，万余守军，尽皆归附刘邦。汉中之地，寥寥数千老弱郡兵，尽乎无主之地。预计刘邦十余日可至旬关。
军情如此，曹嘉、任礼即刻布置开来，刘邦、项羽、齐地田氏，皆为大秦之巨患，战事不容乐观！
()